Своим возникновением РГО обязано путешественникам. В 19 веке их «чествовали как героев»: людям было интересно послушать их рассказы о дальних землях и дополнить географические карты новыми данными.
В 1843–1844 годах в Петербурге собирались кружки статистиков и путешественников. Особым успехом пользовались собрания на квартире естествоиспытателя Карла Бэра. В марте 1843 года он задумался о том, чтобы как-то ограничить число участников: среди них становилось все больше случайных людей. Он поделился идеей создать общество с четко прописанным уставом со своими друзьями — мореплавателями Федором Литке и Фердинандом Врангелем.
Спустя год в доме у Бэра чествовали Александра Миддендорфа, который вернулся из путешествия по Восточной Сибири. Услышать его рассказ захотели многие, и Академия наук организовала по этому поводу банкет. На банкете зашла речь о том, как триумфально встречали своих путешественников члены Лондонского географического общества. Кто-то спросил: «Не должна ли Россия, где так много делается для расширения географических знаний, иметь такое же общество?»
Через пару недель после банкета у адмирала Литке собрались академики, путешественники, а также этнограф и автор словаря Владимир Даль и топограф Федор фон Берг. Предложили закрепить, что в обществе будет четыре секции: физико-математическая, географическая, статистическая и этнографическая. Через неделю был готов устав.
